France: Le mystère du loup qui butinait les fleurs #France

On croyait connaître le loup. Dans notre imaginaire, il est le prédateur insatiable, la menace tapie aux portes du village, l’ombre nerveuse des nuits froides, toujours un peu coupable avant même d’avoir surgi. Mais sur les hauteurs d’Éthiopie, l’un de ses cousins semble avoir décidé de fausser compagnie à la légende. En salles ce 1er avril, Le Secret du loup d’Éthiopie suit le travail remarquable du photographe animalier Adrien Lesaffre, fin connaisseur de l’espèce. En collaboration avec les chercheurs de l’Ethiopian Wolf Conservation Programme, il documente depuis plusieurs années la vie de cet animal, capturant des scènes rares, des instants inédits et des comportements longtemps restés mystérieux.

Aussi appelé loup d’Abyssinie, le loup d’Éthiopie ne vit nulle part ailleurs que sur les hauts plateaux, à plus de 3 500 mètres d’altitude. Avec moins de 500 individus recensés, il est à la fois le canidé sauvage le plus rare au monde et le carnivore le plus menacé d’Afrique. Longues jambes, museau effilé, fourrure fauve rehaussée d’un plastron blanc, l’animal a l’élégance des survivants d’altitude.

Festin de rats, souris et petits oiseaux

C’est un animal diurne, dont les journées obéissent à un rituel bien réglé. Au réveil, les loups se retrouvent, se saluent, se flairent. Puis la meute part en patrouille, longe les frontières du territoire, inspecte les marges de ce monde d’altitude où chaque présence doit être réaffirmée. Après quoi, chacun s’éloigne. Car le loup d’Éthiopie, bien qu’il vive en meute, chasse seul.

Spécialiste des micromammifères, il se nourrit de rats, de souris, parfois de lièvres ou de petits oiseaux. Sa proie favorite demeure le rat-taupe géant, rongeur qu’il débusque dans les herbes courtes des hauts plateaux. Le soir venu, la meute se reforme pour passer la nuit ensemble.

Rien, dans ce portrait de chasseur d’altitude, ne semble préparer à la scène. Sur les hauts plateaux éthiopiens, un loup se penche sur une fleur comme une abeille mal déguisée. Museau dans le nectar, front poudré de pollen, le grand carnivore s’offre un détour par le rayon confiserie du vivant. Il lape le sucre de Kniphofia foliosa, une plante endémique d’Éthiopie aux inflorescences rouges et jaunes.

« Ça fait un peu erreur 404 »

« C’est vraiment très atypique. On ne s’attend pas à ça, parce que le mot “loup” charrie tout un imaginaire. Quand on dit qu’il existe, dans le monde, un loup qui butine des fleurs, ça fait un peu erreur 404. Et pourtant, c’est bien réel », résume le réalisateur Baptiste Deturche.

Observé de manière opportuniste mais répétée, ce comportement a fini par intriguer les chercheurs de l’Ethiopian Wolf Conservation Programme. Entre la fin mai et le début juin 2023, six loups issus de trois meutes différentes ont été suivis pendant quatre jours consécutifs alors qu’ils se nourrissaient de nectar. Les scientifiques ont observé que le temps passé à laper une inflorescence variait de 3 à 15 secondes. Deux individus très gourmands ont même visité entre 20 et 30 fleurs au cours d’une seule excursion dans un massif de Kniphofia foliosa. Le détail qui les a trahis avait quelque chose d’irrésistible : leur museau était couvert de pollen.

Publiée en novembre 2024 dans la revue Ecology, l’étude avance l’hypothèse qu’en passant ainsi de fleur en fleur, le loup d’Éthiopie pourrait contribuer à la pollinisation de la plante. Autrement dit, ce prédateur menacé ne se contenterait pas de survivre dans un milieu extrême ; il participerait aussi, à sa manière, à la reproduction des fleurs d’altitude. On connaissait les services du vent, des insectes, des oiseaux. Voilà qu’un carnivore entre dans la corporation.

Plusieurs dangers

Cette singularité ne doit pourtant pas faire oublier la fragilité de cette espèce protégée. Sur les hauts plateaux, le loup doit composer avec plusieurs dangers : la hyène, qui peut tuer des loups à tout âge, le serval, certains rapaces, mais aussi les chiens domestiques. Porteurs de la rage et de la maladie de Carré, ces derniers sont de véritables bombes épidémiologiques.

« En 2020, près de 40 % des loups d’Éthiopie sont morts lors d’un épisode infectieux. À long terme, la population tend à se maintenir, mais elle subit, tous les quatre à cinq ans environ, des flambées épidémiques qui la frappent de plein fouet », explique Baptiste Deturche. Pour tenter d’enrayer ces épisodes, des campagnes de vaccination sont menées chaque année auprès des loups, mais surtout des chiens, principaux vecteurs de transmission.

Sa précarité n’enlève rien à son pouvoir de dépaysement ; elle le rend au contraire plus saisissant encore. Dans les récits, le loup vient des forêts noires, des peurs paysannes, des soirs de neige. Ici, il habite le toit de l’Afrique, chasse le rat-taupe au soleil, vit en bande et se parfume au pollen. Il rappelle qu’il existe encore sur Terre des bêtes capables de fissurer nos vieilles images, car le vivant déborde souvent les catégories dans lesquelles on voudrait l’enfermer.